鋁是一種非常年輕的金屬，從發現至今只有100多年的歷史。鋁在地球上的蘊藏量雖然豐富，但適合煉鋁的鋁礦只有鋁釩土，它是1821年法國勒巴斯鎮附近首次發現的。 
        金屬鋁是丹麥化學家奧斯特1824年用鉀汞齊還原制得。也有人認為是德國人沃勒1827年用鉀還原無水氯化鋁制得的，這些都是實驗室的產物，數量極少，質量不純。30年后1854年法國戴維改用較廉價的鈉作還原劑，才生產了稍多的鋁，純度也較高。拿破侖三世對此很感興趣，在他的支持下建立了煉鋁工廠。拿破倉三世還特地讓工匠制造了一頂鋁盔和一套鋁餐具，以示其尊貴和豪華。可見當時鋁的價格十分昂貴。 
        1854年法國的戴維和德國的本生都在實驗室里研究過熔鹽電解生產鋁的方法。1886年美國的霍爾和法國的赫魯特，各自獨立的發明了熔鹽電解熔鋁法，他們用冰晶石作溶劑，將氧化鋁溶解，然后電解。冰晶石在這里起了關鍵作用，它解決了氧化鋁熔點高（達2 050 ℃）、又不導電、無法單獨電解的困難。氧化鋁溶入冰晶石之后就可以在的溫度（940 ℃～980 ℃）下進行電解。冰晶石還有其他妙用，它在熔融狀態時比鋁輕，電解得到的鋁沉于槽底，冰晶石浮于其上，起著防止鋁被空氣氧化的作用。 
        熔鹽電解煉鋁法的發明，大大降低了煉鋁的成本，使鋁廣泛地被用于工業和生活之中。