紫檀為常綠喬木，陳嶸《中國樹木分類學》紫檀是豆科中的一屬，約有15種，其中有兩種產于我國，紫檀廣泛分布在亞洲熱帶地區。印度、印尼、泰國、緬甸、菲律賓以及非洲、南美洲都生長紫檀。紫檀木質堅硬，紋理細致，生長緩慢，據說800年以上才能成材。因而紫檀大料極其難得。紫檀比重是水的兩倍，超過紅木等硬木，是木材中最重硬度最高的木材。俗話說“十檀九空”，紫檀生長成大材，中心部分成空心。紫檀種類有金星紫檀、雞血紫檀、{TodayHot}牛毛紫檀、黑檀木等。紫檀的色澤從黑而帶牛角黃，棕眼細而密，猶如牛毛，用久會產生角質一樣的光澤。

    紫檀木性穩定，不翹難裂，橫茬不斷，易于精雕細刻，這一點任何木質難以達到。這就為清代的皇宮用家具的出現奠定了物質基礎。

    紫檀木的這些特性受到上層統治階級的青睞。明后期，明皇朝為顯示宮廷尊貴，開始大規模采伐紫檀入皇宮，國內紫檀很快被采光，隨即派官員赴南洋采辦。明末清初，南洋的檀木被采伐殆盡。世界所產紫檀大部分匯集到中國。明紫檀家具傳世極少，清代紫檀成為宮廷最寵。紫檀家具為宮廷壟斷，代表了中國古典家具的最高制作水準。

    紫檀家具存世很少，只有北京故宮、頤和園，上海博物館及少數收藏家有藏。西方收藏家對于清朝的紫檀家具不理解，國內的一些專家也抱虛無主義的態度，甚至認為是繁瑣笨拙的中國家具下坡路典型。因此很長一段時間紫檀家具被人冷漠，其價值沒有得到體現。最近由于黃花梨家具仿品大量出現，而仿宮廷紫檀家具幾乎沒有可能，因此紫檀家具價格在逐漸攀上。一件清代紫檀癭雕筆筒已經賣到十幾萬人民幣。去年天津國拍一對紫檀頂箱柜賣到四百萬元。即使這樣，眾所周知，紫檀家具存在遠遠少于官窯瓷器，紫檀家具的升值潛力無限。

    鑒別紫檀一看顏色，二看紋理，三看比重。現在有大量非洲新紫檀進口，區別新老紫檀主要看紋理棕眼。